Don Karlos war einst mit Elisabeth verlobt, doch inzwischen hat die Angebetete ausgerechnet seinen Vater, den spanischen König, geheiratet. Derweil reist der Marquis von Posa, Don Karlos‘ ältester Freund, aus Brüssel an und hat das Zielt, die Niederlande von spanischer Fremdherrschaft zu befreien. Am Hof des Königs werden so nun Intrigen um Liebe und Politik gesponnen.